[ARGENT 0,875] Russie impériale – XIXe siècle, 1827 – Tabatière décorée représentant le monument à Pierre le Grand – Niello VIE QUOTIDIENNE DU XIXe SIÈCLE, HAUTES SPHÈRES, ÉLITES RUSSES, MOSCOU

Tabatière rectangulaire de faible hauteur, aux angles légèrement arrondis, aux bords profilés et au couvercle monté sur une charnière à plusieurs articulations. Le corps est en argent, décoré selon la technique du niello et orné de gravures précises. L’intérieur conserve une dorure aux teintes chaudes, légèrement rosées.
Dimensions : 7 x 4,5 cm
Poids : 87,8 g.
Sur le dessus du couvercle figure le monument équestre de Pierre Ier, connu sous le nom de « Cavalier de cuivre ». Le souverain est représenté sur un cheval dressé, tourné vers la droite, la main droite tendue dans un geste décidé et autoritaire. La silhouette du monument repose sur un haut socle en forme de bloc rocheux. Sur sa surface est gravée une inscription en cyrillique :
« Pierre Ier, Catherine II »
« À Pierre Ier et Catherine II »
Cette inscription est une version abrégée de la dédicace figurant sur le socle du monument proprement dit, commandé par Catherine II et inauguré à Saint-Pétersbourg en 1782. Le monument a été conçu par le sculpteur français Étienne-Maurice Falconet ; cette représentation est devenue l'un des symboles les plus importants de Saint-Pétersbourg et de l'idéologie impériale russe.
La figure du cavalier est flanquée de bâtiments urbains représentés de manière fantaisiste. À gauche, on aperçoit un édifice à plusieurs étages doté d’arcades, d’un portique à colonnes et d’une tour surmontée d’une petite coupole ou d’une lanterne. À droite, on distingue une architecture à la forme élancée et tourée, juxtaposée à une aile plus basse percée d'arcades. Ces éléments ne constituent pas une reproduction exacte de la topographie de la place du Sénat, mais un panorama synthétique du Saint-Pétersbourg représentatif. Ils visent à souligner le contexte urbain et monumental du monument.
La scène est encadrée par une large bordure composée de volutes asymétriques et ondulées, de courbes en forme de coquillage et de feuilles charnues. L’ornement fait référence à la décoration rocaille de style baroque tardif et rococo. Les parties de l’arrière-plan sont recouvertes d’une ponctuation dense et fine, ce qui permet aux surfaces lisses des silhouettes et des éléments architecturaux de se détacher nettement du fond mat. Le noir du niello est principalement conservé dans les lignes de contour creusées, les hachures et les champs ornementaux.
Le fond de la tabatière est orné d’une riche panoplie guerrière. Au centre se trouve un grand bouclier ovale, avec une bande de tension hachurée en diagonale et une bordure décorative. Elle est entourée d’étendards croisés, de hampes terminées par des pointes, d’un canon, d’éléments d’armement, de coiffes militaires et d’autres trophées de guerre. La composition présente une disposition rayonnante et presque héraldique. Les motifs militaires font référence à la fois à Pierre Ier, en tant que réformateur de l’armée et fondateur de la puissance militaire russe, et au caractère impérial de l’ensemble de la décoration. Le panoplium est encadré d’un ornement rocaille, typique de cette époque, tandis que les parties non occupées de la surface sont recouvertes d’un pointillé.
Les parois latérales du corps sont ornées de compositions architecturales gravées. On y distingue de longues façades aux ouvertures disposées de manière rythmée, des portiques, des pilastres et des toits aux contours variés. La décoration fait le tour de la tabatière, créant un panorama stylisé de l'architecture de Saint-Pétersbourg. Le contraste entre les parties noires en niello et l’argent clair confère à ce petit objet le caractère d’une vue miniature et graphique de la ville.
L’intérieur est lisse. La dorure conservée remplissait une fonction à la fois décorative et pratique, en limitant le contact direct de l’argent avec le tabac conservé.
Trois poinçons à peine lisibles sont visibles sur la surface intérieure. L’un d’entre eux porte la mention « 84 », correspondant au titre russe de 84 zolotniks, c’est-à-dire à un alliage contenant environ 875 parties d’argent pour 1 000. Un autre poinçon est le poinçon municipal de Moscou (Saint Georges), tandis que le dernier est le poinçon personnel de l’orfèvre ou de l’atelier ; on peut également y lire la date de 1827.
La forme, l’iconographie, la technique du niello et le poinçon présumé permettent de rattacher cet objet à l’orfèvrerie russe de la première moitié du XIXe siècle, probablement aux ateliers de Saint-Pétersbourg. Les tabatières comparables représentant le « Cavalier de cuivre » sont généralement datées d'environ 1820-1840. Ce motif figurait sur les objets commémoratifs en argent russes destinés aussi bien à un public national qu’aux voyageurs visitant la capitale de l’empire. Des exemples similaires confirment également l’utilisation du titre 84 et de vues de Saint-Pétersbourg en niello sur les tabatières de cette période.
Le programme décoratif associe trois thèmes fondamentaux : la figure de Pierre Ier, la fondation de Catherine II, ainsi que la puissance militaire et urbanistique de l’État créé par Pierre. En érigeant un monument à la mémoire de son prédécesseur, Catherine II présentait son propre règne comme la continuation de ses réformes. La répétition de cette dédicace sur la tabatière confère à l’objet un caractère non seulement commémoratif, mais aussi politique et dynastique.
Pierre Ier le Grand (1672–1725), tsar puis, à partir de 1721, empereur de Russie, a mené de vastes réformes administratives, militaires et économiques. Il a fondé Saint-Pétersbourg et en a fait la nouvelle capitale de l’État. Dans l’iconographie impériale russe, il apparaissait comme un législateur, un réformateur, un conquérant et le fondateur d’un empire moderne.
Catherine II la Grande (1729–1796), impératrice de Russie à partir de 1762, a délibérément construit sa légitimité en se référant à l’héritage de Pierre Ier. La fondation du monument sur la place du Sénat constituait l’un des éléments les plus importants de ce programme. Les inscriptions en latin et en russe figurant sur le socle soulignaient la continuité symbolique entre les deux souverains.
Étienne-Maurice Falconet (1716–1791) était un sculpteur français associé au rococo européen et au classicisme précoce. À l’invitation de Catherine II, il se rendit en Russie, où il conçut le monument dédié à Pierre Ier. Le cheval gravissant un socle rocheux et la main tendue du souverain devaient symboliser la maîtrise des éléments, la puissance de l’État et la conduite de la Russie vers l’avenir.
Cette tabatière témoigne du haut niveau de l’artisanat orfèvre russe. La combinaison d’un récit historique riche avec l’échelle miniature de l’objet, ainsi que l’utilisation du niello d’une manière qui rapproche la décoration de la gravure, lui confèrent une valeur artistique particulière. L’iconographie expressive de Saint-Pétersbourg et de la dynastie des Romanov confère à cet objet une valeur supplémentaire pour les collectionneurs.