Gravure sur bois en couleur, encre, papier, 24,5 x 16 cm (format du papier)
Asai Bizen-no-Kami Nakamasa (historiquement Asai Nagamasa, 1545 - 1573) était un daimyō japonais de la période Sengoku, beau-frère et ennemi d'Oda Nobunaga. Nagamasa était le chef du clan Azai basé au château d'Odani dans la province septentrionale de Ōmi et épousa la sœur de Nobunaga, Oichi, en 1564. Il est le père de ses trois filles - Yodo-dono, Ohatsu et Oeyo - qui deviendront des personnages importants. Nagamasa est devenu l'un des ennemis de Nobunaga en 1570 à cause de l'alliance d'Azai avec le clan Asakura et a combattu Nobunaga dans des batailles importantes, notamment la bataille d'Anegawa. Nagamasa et son clan ont été détruits par Nobunaga en août 1573, et il a lui-même commis le seppuku pendant le siège du château d'Odani.
La gravure sur bois est tirée de la série "From the Lives of the Taiheiki Heroes - Novels of the Great Peace", conçue par Utagawa Kuniyoshi entre 1848 et 1849 et publiée dans une versionabrégée et simplifiée de l'album par Yoshikawa Kobunkan en 1917. Les gravures sur bois spectaculaires de cette série montrent divers chefs engagés dans la bataille ou posant héroïquement dans toute leur gloire militaire, etla série témoigne de la maîtrise de l'artiste à transmettre les prouesses et l'héroïsme des guerriers légendaires du Japon. Elle représente des figures emblématiques de l'histoire et du folklore japonais qui ont joué un rôle clé dans le maintien de la paix et de l'ordre en période de troubles. Grâce à des compositions dynamiques et des couleurs éclatantes, Kuniyoshi a donné vie à la bravoure et à la loyauté inébranlable de ces héros, immortalisant leurs exploits pour les générations futures. Des samouraïs mythiques aux généraux historiques, chaque œuvre de la série est un hommage visuel à l'esprit indomptable des guerriers qui ont contribué à la stabilité et à la prospérité du Japon à une époque de grands bouleversements.
Utagawa Kuniyoshi (1798 - 1861) est l'un des derniers grands maîtres de la gravure sur bois ukiyo-e japonaise. Les sujets de Kuniyoshi couvrent de nombreux genres : paysages, guerriers, femmes, acteurs de kabuki, chats et animaux mythiques. Il est connu pour ses représentations des batailles des légendaires héros samouraïs. Kuniyoshi est né fils d'un teinturier de soie et s'appelait à l'origine Yoshisaburō. Il aida son père dans ses affaires en tant que dessinateur de motifs, et certains érudits suggèrent que cette expérience a influencé la richesse de son utilisation des couleurs et des motifs textiles dans les estampes. Yoshisaburō prouve ses talents de dessinateur à l'âge de 12 ans, attirant rapidement l'attention du célèbre maître de l'estampe ukiyo-e, Utagawa Toyokuni. Il est officiellement admis dans l'atelier de Toyokuni en 1811 et devient l'un de ses principaux élèves. Il reste étudiant jusqu'en 1814, date à laquelle il reçoit le nom de "Kuniyoshi" et devient un artiste indépendant. Entre 1815 et 1817, il crée un certain nombre d'illustrations de livres et imprime également ses propres gravures en couleur de guerriers et d'acteurs de kabuki. Dans les années 1820. Kuniyoshi crée une série de triptyques héroïques qui montrent les premiers signes d'un style individuel. En 1827, il reçoit sa première commande importante pour une série de représentations de cent huit héros du très populaire conte chinois Shuihu Zhuan. Malgré son succès artistique, Kuniyoshi doit faire face à des difficultés dans sa vie personnelle. Il est accusé de produire des estampes critiques à l'égard du shogunat, ce qui lui vaut d'être placé sous surveillance par le gouvernement.
