Gravure sur bois en couleur, encre, papier, 32x22 cm, signature de l'artiste
Une scène avec deux beautés se relaxant en début d'après-midi. L'une d'elles se tient à côté d'un écran classique et fume une pipe à long tuyau. Elle porte un kimono noir et une robe rouge en dessous. Sa compagne est enveloppée d'une robe lâche qui glisse sur son épaule. De subtils détails du corps se pressent le long du cou et de l'épaule de la belle assise.
Utamaro a été qualifié d'artiste sans biographie. La meilleure source d'information sur sa vie est son œuvre et sa riche production artistique, puisqu'il a laissé quelque trois mille gravures sur bois. Utamaro était associé au cercle artistique et littéraire de Yoshiwara, un quartier de plaisir populaire à Edo. Né en 1753, il commence à prendre des cours à l'atelier de Toriyama Sekien à l'âge de dix-sept ans, tout en réalisant ses premières œuvres. En 1780, il rencontre l'éditeur Tsutaya Yuzaburo, l'une des personnes les plus influentes d'Edo à l'époque. Il s'installe dans sa maison, à l'entrée de Yoshiwara, et y rencontre Tori Kiyonaga, qui aura une influence fondamentale sur la maturation du style du jeune Utamaro. C'est à cette époque qu'il commence à dessiner avec succès des livres, principalement des livres érotiques. En 1789, l'interdiction de publier des livres illustrés et de critiquer l'establishment est promulguée, ce qui oriente fortement ses intérêts artistiques vers la gravure sur bois ukiyo-e. Entre 1791 et 1797, il crée sa célèbre série de gravures sur bois avec des études de portraits de femmes, des scènes de la vie des courtisanes de Yoshiwara et des œuvres aux thèmes amoureux tirés de la poésie classique. En 1804, Utamaro enfreint la loi. Utamaro enfreint la loi et l'interdiction de publier, ce qui lui vaut d'être condamné à trois jours de cachot et à deux mois de fers. Il meurt en 1806.
À la fin du XVIIIe siècle. Utamaro est devenu l'un des plus grands artistes de gravure sur bois d'Edo. Il a créé l'idéal de la femme japonaise, surtout de la courtisane et de la prostituée, et l'a élevée au rang de déesse. Il a développé un style facilement reconnaissable et propre à lui pour représenter la figure féminine, vêtue d'un kimono orné, les cheveux soigneusement épinglés. Il est largement considéré comme celui qui a le mieux exprimé l'essence de la féminité dans la culture japonaise. Son art est un grand éloge de l'intimité.
Les gravures sur bois ukiyo-e ont été imprimées à plusieurs reprises depuis la période Edo, toujours selon la méthode traditionnelle. Dès le début du XXe siècle, la maison d'édition Yuyudo s'est distinguée comme l'une des meilleures maisons d'édition du Japon. Elle a respecté les mêmes normes rigoureuses que les éditeurs du XIXe siècle, alors que certains de leurs collègues prenaient des raccourcis. Dans les années 1950, alors que l'intérêt pour les gravures sur bois de la période Edo refaisait surface, Yuyudo s'est lancé dans un projet de réédition des gravures des grands maîtres de l'âge d'or de l'Ukiyo-e. Pour ce faire, ils ont fait appel aux meilleurs graveurs et sculpteurs du monde. Les œuvres qui en résultent comptent parmi les éditions de la plus haute qualité jamais produites. Les gravures sur bois de Yuyudo sont exceptionnellement bien exécutées et très soigneusement conçues. La plupart des œuvres de la série ont les chemises originales de l'éditeur sur lesquelles le titre de la série est estampillé.
