gravure sur bois en couleurs, encre, papier, 36 x 48 cm (2 x 36 x 24 cm), signature de l'artiste, mention de l'éditeur et datation complète, deux feuilles assemblées en diptyque, papier doublé, quelques traces de salissures dans les coins
Un exemplaire identique se trouve à la Bibliothèque métropolitaine de Tokyo.
L’œuvre d’Ōgi Byōshi intitulée Ōoka Seidan (traduction libre : « Les récits du juge Ōoka consignés sur un éventail ») s’inspire d’un véritable scandale survenu en 1729. Un jeune moine du nom de Ten’ichibō se fait passer pour le fils illégitime du shogun régnant, Tokugawa Yoshimune. Grâce à des documents falsifiés et à son immense charisme, il parvient à rallier une foule de partisans, dont des samouraïs. Son objectif est d’infiltrer le shogunat et d’en prendre le pouvoir. L’intrigue s’articule autour de l’enquête menée par le légendaire et impartial juge d’Edo, Ōoka Echizen no Kami. Ce dernier est le seul à rester sceptique face aux révélations du prétendu prince. S'engage alors un jeu intellectuel et politique de faux-semblants, dans lequel Ōoka doit prouver la supercherie de Ten’ichibō avant que l'intrigue ne débouche sur une rébellion et un coup d'État sanglant. Finalement, le complot est déjoué et l’imposteur condamné à mort.
Né en 1835, Toyohara Kunichika a grandi dans le quartier de Kyobashi à Edo, au milieu des marchands et des artisans. En 1848, à l’âge de 13 ans, il fut admis comme apprenti dans l’atelier d’Utagawa Kunisada Ier (Toyokuni III, 1786-1865). Il était considéré comme l’un des « trois grands maîtres de l’ukiyo-e de l’ère Meiji », aux côtés de Tsukioka Yoshitoshi (1839-1892) et de Kobayashi Kiyochika (1847-1915). En 1869, il commença à publier une série de portraits d’acteurs de kabuki. En tant qu’illustrateur spécialisé dans le yakusha-e (gravures d’acteurs), Kunichika était un habitué des coulisses du théâtre Kabuki. Il réalisait des croquis des acteurs avant et pendant les représentations, ainsi que lors des répétitions. Il possédait une connaissance approfondie de tous les aspects du théâtre, connaissant bien les pièces, les dramaturges, les acteurs et leurs styles de jeu. Contrairement à la plupart des artistes de cette époque, il utilisait des rouges vifs et des violets foncés, souvent comme couleurs de fond, au lieu des teintes plus délicates qui prévalaient auparavant. Ces nouvelles couleurs étaient obtenues à partir de colorants à l’aniline importés d’Allemagne pendant l’ère Meiji. L’œuvre de Kunichika contraste avec celle de nombreux artistes de son époque, car il s’en tenait obstinément au style traditionnel et aux thèmes de la gravure sur bois japonaise classique, sans céder aux influences des nouvelles formes d’art occidentales. Son amour pour le kabuki l’a inspiré à représenter les acteurs dans leurs différents rôles et avec des expressions faciales variées. Son utilisation habile des couleurs et sa capacité à transposer sur le papier la profondeur des émotions de l’acteur font de ses œuvres parmi les plus dramatiques jamais créées. À la fin de sa carrière, Kunichika s’est principalement tourné vers le format du triptyque, car cette taille plus grande lui offrait l’espace nécessaire pour représenter pleinement le drame et l’action des personnages représentés.
Kunichika est décédé chez lui à Honjo le 1er juillet 1900, à l’âge de 65 ans, des suites d’une santé fragile et de crises d’alcoolisme provoquées par le décès de sa fille Hana en 1899. Il fut inhumé au temple bouddhiste Shingon Honryuji à Imado, dans le quartier d’Asakusa. Sa stèle funéraire fut détruite lors du tremblement de terre de 1923, mais les membres de sa famille en érigèrent une nouvelle en 1974. Dans le Japon d’autrefois, il était d’usage pour les personnes jouissant d’un statut culturel élevé d’écrire un poème avant leur mort. Sur la tombe de Kunichika figure l’un de ses poèmes : « Puisque je suis las de peindre les portraits des gens de ce monde, je peindrai désormais ceux d’Enma (le roi des enfers) et des démons. »
