En mai 1888, Vincent van Gogh planifie un voyage dans le village des Saintes-Maries-de-la-Mer, situé au bord de la Méditerranée, à 50 km au sud d'Arles. À l'époque, il s'agit d'un pauvre village de pêcheurs, situé sur une côte dépourvue de falaises abruptes, composée plutôt de plages plates et sablonneuses, à l'image des côtes maritimes des Pays-Bas. L'artiste a été motivé pour s'y rendre par le pèlerinage annuel des Roms à la fête en l'honneur de Sainte-Sarah (24 mai).
La peinture a été réalisée le matin, avant que les bateaux ne prennent la mer. Le décor du tableau est la plage, avec la mer, pour ainsi dire, dans son ombre. Sa couleur bleue diffère peu de celle du ciel. La nature sert de toile de fond à la représentation graphique des objets, et l'artiste a soigneusement rendu les caractéristiques des bateaux peints : les formes ondulantes de leurs coques et les lignes anguleuses de leurs mâts. Les objets représentés presque affectueusement : bateaux, bancs, chaussures, créent un spectacle impressionnant.
"J'ai passé une semaine à Saint-Maries... Sur cette plage de sable peu profonde, il y a des petits bateaux verts, rouges et bleus avec des couleurs et des formes si belles que l'on pense à des fleurs.
