Karol Dominik Witkowski, LA PREMIÈRE CIGARETTE, 1892

66 x 40,5 cm - huile sur toile

signé en bas à droite : K. Witkowski | 92 [date répétée]


Ce tableau de Karl Witkowski, artiste polono--américain, élève de Jan Matejko et de Karl von Piloty, représente deux jeunes garçons pauvres marchant côte à côte dans une ruelle de la ville, une cigarette allumée à la main. Le plus âgé d’entre eux, vêtu d’un gilet et d’un chapeau, enlace son compagnon, ce qui confère à l’ensemble de la scène un caractère espiègle, celui d’une fausse maturité. Malgré leurs vêtements modestes, leurs visages purs et leurs regards sereins reflètent la tendance du peintre à idéaliser l’image des enfants des rues.
Bien que Witkowski fût, outre-Atlantique, un portraitiste très sollicité par les élites aisées, ce sont précisément ces scènes représentant des vendeurs de journaux et de petites fleuristes qui lui ont valu une renommée durable. Cette œuvre allie à la perfection le réalisme de la vie quotidienne au sentimentalisme et à l’humour caractéristiques de l’œuvre de l’artiste.

Karol Dominik Witkowski (Jazłowiec, 1860 – Newark, New Jersey, 1910) – peintre de portraits et de scènes de genre mettant en scène des enfants. Aux États-Unis, où il a passé la moitié de sa vie, il est connu sous le nom de Karl Witkowski. Originaire de Jazłowiec en Ukraine, il a terminé ses études à Czortków. Enrôlé dans l’armée autrichienne, il dessinait des portraits d’officiers, notamment celui du prince Guillaume de Wurtemberg, commandant du XIe corps d’armée à Lviv. En 1881, il suivit brièvement des cours à l’École des Beaux-Arts de Cracovie sous la direction de Jan Matejko. En 1882, il entama des études à l’Académie des Beaux-Arts de Munich. Puis, en 1884, il partit pour New York, d’où il s’installa, trois ans plus tard, à Paris, où il poursuivit ses études à l’Académie Julian et exposa les tableaux qu’il peignait à l’époque dans des galeries parisiennes. En 1889, il retourna aux États-Unis et s’installa à Newark, s’installant temporairement à Irvington et à Vaisburg, deux localités voisines. Il peignait des portraits unanimement appréciés, mais ce sont ses tableaux à la fois sentimentaux et réalistes représentant les enfants des rues de Newark (Le Cireur de chaussures, La Première cigarette, Le Vendeur de journaux, Les Bulles de savon) qui lui ont valu une véritable et large popularité. Il a présenté ses tableaux à plusieurs reprises lors d’expositions à New York entre 1891 et 1910. Ceux-ci ont également été exposés dans diverses galeries et lors de ventes aux enchères d’art. Beaucoup d’entre elles ont été publiées sous forme de grandes reproductions. La plupart des tableaux de l’artiste se trouvent au musée de Newark.