Wojciech KOSSAK (1856-1942), Crépuscule des aigles, 1941

huile, toile ; 131 x 210 cm ;
signée et datée à gauche. d. : Wojciech Kossak / 1941.
Le tableau est accompagné de la correspondance de l'auteur avec les premiers propriétaires de l'œuvre.

"L'un des drames les plus terribles de l'histoire est le destin de la grande armée de l'empereur Napoléon sur la rivière Berezina à la fin du mois de novembre 1812. La sueur d'un million d'hommes, épuisés par le manque de nourriture et de fourrage, marchait à travers les étendues sauvages et enneigées de la Russie, en proie à la faim et à des gelées exceptionnellement sévères, même pour le climat de la Russie. Le corps polonais est le seul à ne pas avoir perdu son artillerie et à pouvoir repousser les nuées cosaques. A Borisov, l'Empereur apprend que le pont en maçonnerie sur la Bérézina (affluent du Pripyat), sur lequel il comptait, a été démoli par les Moscovites, il perd l'espoir d'atteindre la rive européenne et ordonne de brûler devant lui toutes les bannières et les aigles des régiments français, craignant qu'elles ne soient emportées avec l'armée et placées dans le Sobor Isakovski à Saint-Pétersbourg ou au Kremlin à Moscou comme des trophées à jamais. L'empereur est accompagné des maréchaux Ney, duc de Moscou, Davout, duc d'Auerstedt, du prince Joseph Poniatowski et de Murat, roi de Naples. Il s'agit du compte rendu personnel de Wojciech Kossak sur le tableau proposé. Le titre de la toile, "Crépuscule des aigles", au lieu du titre habituel figurant dans la monographie de Kazimierz Olszański, "Brûlure des bannières", est également digne d'intérêt. Comment le savoir ? Le tableau exposé est accompagné d'une lettre écrite à la main par Wojciech Kossak, le mercredi 16 avril [pas de date annuelle], encourageant les collectionneurs de l'époque à visiter l'atelier de l'artiste.
Au début de ses "Souvenirs", Wojciech Kossak cite une anecdote concernant sa naissance et celle de son frère jumeau, Tadeusz. Les fils de Juliusz Kossak sont nés à Paris, la veille du Nouvel An, à la seule différence que l'un est né avant et l'autre après minuit, l'année suivante. Avec pour père un aquarelliste éminent et très apprécié, il ne pouvait en être autrement pour les fils de poursuivre la tradition picturale de la famille. Wojciech, qui, comme son père, a étudié à Paris et à Munich, entre autres, s'est avéré être le plus doué, voire le plus exceptionnel. Le jeune Kossak est reconnu dans les milieux artistiques allemands, travaillant par exemple pour l'empereur Guillaume II et évoluant dans les cercles de la cour. Wojciech Kossak a poursuivi la tradition de la peinture historique dans l'art polonais du XIXe siècle. Dans ses œuvres, il a représenté des scènes de bataille de l'époque de Jan III Sobieski, mais il est également devenu célèbre pour celles qui commémoraient les soulèvements de la nation polonaise, des toiles liées - comme l'a dit Kazimierz Olszański - à l'épopée napoléonienne, et enfin des panoramas monumentaux, peints en collaboration avec d'autres maîtres du pinceau, des batailles de Racławice, de Berezina et de la toile inachevée représentant la Bataille de Somosierra.
Wojciech Kossak a choisi comme sujet de la toile proposée la scène dramatique de la tentative de franchissement de la Bérézina par les troupes napoléoniennes le 28 novembre 1812. Cet événement historique a également été immortalisé dans le "Panorama de la Bérézina", créé à l'initiative de Wojciech Kossak et de Julian Fałat. Les peintres ont créé une composition divisée en sections, qui inclut le motif des bannières en feu. Wojciech Kossak a travaillé sur le "Panorama Berezinska" en se chargeant de la partie de la composition riche en scènes figuratives. La première présentation de cette peinture monumentale a eu lieu à Varsovie le 1er avril 1896, dans un bâtiment de la rue Karowa qui n'existe plus aujourd'hui.