Mère avec son enfant, Rome, IIIe/4e siècle

Mère à l'enfant
Rome
3e/4e siècle
Marbre
Hauteur 62 cm, largeur 43 cm, profondeur 20 cm

Il s'agit de l'une des plus anciennes représentations d'une Madone de la fin de l'Empire romain. Déjà dans les portraits celtiques de la divinité mère, expression de la fertilité, mais aussi dans les représentations égyptiennes de la mère et de l'enfant, par exemple dans Isis et Osiris, la mère est représentée assise, avec son enfant sur les genoux. Ces caractéristiques se retrouvent également dans les sculptures de Kybele, une divinité maternelle particulièrement connue et vénérée en Anatolie. Au Ve siècle avant notre ère, de telles représentations ont également atteint Athènes.
Plus tard, Kybele a été intégrée en tant que divinité dans l'Empire romain et est devenue connue sous le nom de Magna Mater. Une nouvelle forme de culte a été créée par l'oracle de la Sibylle en 205 avant J.-C., qui recommandait d'invoquer la Magna Mater en tant qu'alliée importante dans la deuxième guerre de Rome contre Carthage. En tant que déesse troyenne nouvellement conçue, elle est devenue la mère ancestrale de l'Empire romain. Grâce à l'hégémonie romaine, le culte de la Magna Mater s'est répandu dans tout l'Empire romain. Une statuette de Cybèle du IIe siècle de notre ère provenant du Los Angeles County Museum of Art (AC1992.152.37) peut servir d'exemple comparatif de la posture et de l'exécution sculpturale de la figure. Cependant, la coupe à libations et les lions ont été remplacés par des attributs chrétiens.
Les premières représentations chrétiennes de ce type, de Marie et de l'enfant Jésus, se trouvent sur des sarcophages à partir du IIIe siècle de notre ère. Cet exemple est déjà une sculpture monumentale. Une figure féminine est représentée assise ; elle porte une robe ceinturée sous la poitrine et un manteau cintré sur les épaules et drapé sur les genoux. Le manteau est à peine taillé, mais le sous-vêtement est représenté en plis droits, pâteux et apparents. Il tombe en gros bourrelets sur les chaussures du personnage. La femme tient de la main gauche un livre ouvert posé sur ses genoux, attirant ainsi l'attention du spectateur sur cet attribut. Il s'agit peut-être de l'Écriture Sainte. De sa main droite, elle presse contre elle l'enfant nu, qui est en équilibre sur son genou droit et fait face au spectateur. Le geste affectueux de la mère souligne encore l'intimité entre la mère et l'enfant.